发动机活塞的作用是承受燃烧气体的压力,气体的压力通过活塞销传递给连杆,使曲轴旋转输出动力。活塞由连杆驱动,完成进气、压缩、排气三个辅助冲程。活塞主要由顶部、头部和裙部组成。活塞顶部、气缸盖和气缸壁一起形成燃烧室。裙部的作用是承受活塞在气缸中往复运动的导向和侧压力。活塞是在汽车发动机缸体中来回运动的部件。活塞在高温、高压、高速、润滑差的情况下工作。活塞与高温气体直接接触,瞬时温度可达2500K以上,因此由于热量强,散热条件差,活塞工作时温度高达600~700K,温度分布不均匀;作用在活塞上部的空气压力较大,尤其是作功冲程压力最高,汽油机高达3~5MPa,柴油机高达6~9MPa,冲击活塞,受到侧压力。活塞在气缸内高速(8~12m/s)往复运动,速度不断变化,因此产生较大的惯性力,对活塞施加较大的附加载荷。在如此恶劣的条件下启动活塞会导致活塞变形和磨损,产生额外的负载和热应力,并被气体化学腐蚀。