活塞是一个在缸内滑动的空心圆柱体,其外径约等于气缸内径。承受气缸内的燃烧压力,并通过活塞销和连杆将这个力传递给曲轴。此外,活塞、气缸盖和气缸壁一起形成一个燃烧室。整个活塞可分为三部分:3360活塞顶、活塞头和活塞裙。活塞在高温、高压、高速、润滑差的情况下工作。活塞与高温气体直接接触时,瞬时温度可达2500K以上,因此活塞发热严重,散热条件很差。因此,活塞的温度很高,高达600 ~ 700 K,而且温度分布很不均匀。活塞顶部承受着很大的气体压力,特别是在作功冲程,汽油机高达3 ~ 5 MPa,柴油机高达6 ~ 9 MPa,冲击活塞,承受侧压力。活塞在缸内高速(8 ~ 12m/s)往复运动,速度不断变化,产生很大的惯性力,使活塞承受很大的附加载荷。活塞在如此恶劣的条件下工作,会产生变形,加速磨损,产生额外的载荷和热应力,同时还会受到气体的化学腐蚀。