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在1908年就开始批量生产的自动变速箱、使汽车省去了离合器的踏板、仅留下刹车与油门两个踏板、汽车驾驶变得轻松异常。九十年过去了，自动变速箱的巨大优势却没能完全取代手动变速箱。目前自动变速箱侧重依靠电子装置实现智能化，有意思的是手动变速箱也不示弱、以它自己的方式增加自动的功能。这样名目繁多的自动或半自动变速箱应运而生。
这种变速箱成为CVT，它的英文名字是Continously Variable Transmission，意思是无极变速。其原理是与普通的变速箱一样大小不一的几组齿轮在操控下有分有合，形成不同的速比，像自行车的踏板经大小轮盘与链条带动车轮以不同的速度旋转。由于不同的力度对各组齿轮产生的推力大小不一，致使变速箱输出的转速也随之变化，从而实现不分档次的徐缓转动。1959年荷兰的DAF汽车首次采用了这样的变速箱，如今诸如菲亚特、福特以及许多的日本汽车还有德国的奥迪等，均采用这种金属外圈式自动变速箱。这种无极自动变速箱通常用于小型轿车，目前有些大型轿车也开始逐渐采用、只是数量还不大。
近年来日产公司生产了一种新的无极自动变速箱。它采用一些特制的齿轮、这些齿轮没有齿、端部成坡状，由特制的润滑油与其配合，产生无极变速的效果。除日产汽车以外，马自达公司也吸纳了这项新技术。其它厂家是否跟进目前不得而知。
如今，几乎所有的现代汽车厂家都生产配备自动变速箱的汽车。原因之一是自动变速箱可以实现最佳的转速之比、即使发动机低速运转，也能保障车辆随驾驶者意愿正常行驶，同时降低了驾驶者的驾驶强度，使驾驶者在驾驶时能专注于方向的控制和对路面状况的判断。
问题是转轮式自动变速箱有一个缺点，起步加速时令人有一种车轮打滑的感觉，于是会猛踩油门，而车速又并不随即增高，一些厂家，如日产和菲亚特使求助于电子装置，设法消除这一项缺点。日产Primera的6速变速箱与菲亚特Punto的7速变速箱便是这番努力的产物。驾车者根本无须搬弄手柄，便可以轻松自如地改变车速。
1908年福特T型汽车最早采用一种两个速比的自动变速箱，其构造是采用多组圆外旋轮，并且分成中央旋轮和周边旋轮。最外边则是一个转轮，随着中央旋轮从发动机引入的力度差别不的同、旋轮组相机行事，从而得到大小不一的转速、包括倒车挡的反向旋转。
从那以后自动变速箱的构造原理并无大的改变，但材料技术的进步与润滑油性能的提高，使这种变速箱的速比更为丰富。ZF公司就于1999年推出了首个6速比变速箱，与此同时液压控制技术的发展，还可使驾车者透过刹车踏板直接改变车速。美国在第二次世界大战之前就生产过一种3速比自动变速箱，只要把变速杆推至D的位置上，便可由油门踏板随意地改变车速。
传统的离合器由一涡轮式转换器所取代。每当刹车踏板的踩下或者抬起，就由一个液压泵干预速度的变化。这套简单的系统后来又因增加了“kick down”，使性能更加完善。后来又有人发明了涡流转换器的锁止机构，消除了加速时打滑的感觉、从而大大地减少了油耗。
将自动变速箱智能化并且普及到大众化的汽车上，这是法国人的功劳。1997年标致206与雷诺Clio率先采用小型智能化自动变速箱、这种变速箱在构造上并无特殊之处，但是采用了最先进的电脑控制技术以及被称为fyzzy logic的原理，即“模糊逻辑”。这样的汽车可以依据驾车者的性情、路面的状况、车身的负荷乃至周边环境等多种因素在九种程式中挑选最适合的功能实现“智能化”驾驶，以充分发挥车辆的性能、降低油耗、确保安全。
这样的汽车好像有了人的智慧，甚至比人更善于思索，因应外界路面的变化，经过计算、代替人作出准确聪明的决断。
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